为唤起公众关注残疾人的意识，１９７６年，联合国大会宣布１９８１年为“国际残疾人年”，并确定“国际残疾人年”的主题为“全面参与和平等”。１９８２年１２月，第３７届联大通过了《关于残疾人的世界行动纲领》，并宣布１９８３年至１９９２年为“联合国残疾人十年”。大会呼吁世界各国及国际组织积极开展活动，增进人们对残疾人的理解和尊重，改善残疾人的生活状况，使他们享有参与社会的平等机会。为纪念“联合国残疾人十年”的结束，１９９２年１０月１２日至１３日，第４７届联大举行了自联合国成立以来的首次关于残疾人问题特别全会。１４日，联大还通过决议，确定每年１２月３日为“国际残疾人日”(International Day of Disabled Persons) 。决议吁请联合国各成员国高度重视纪念国际残疾人日，并要求各成员国和有关组织继续开展持续有效的活动，以改善残疾人的状况，使他们更多地参与到社会生活的各个领域。
残疾人是世界上最大的少数群体。他们极度贫困，更容易失业，死亡率比普通人更高。由于身体的残疾，他们经常无法充分享受公民、政治、经济、社会和文化权利。此外，由于偏见与歧视，残疾人的权利长期以来一直未能受到社会的足够重视。多年来，在国际社会的努力下，世界各地在确保残疾人参与发展并受益于发展方面取得了进展。然而，由于造成残疾人边缘化的环境、社会和法律障碍依然存在，他们享受获得工作、教育、保健、信息以及其他服务的权利依然受到一定限制，因此，确保残疾人的充分融入，平等参与，还有大量工作要做。
目前全球共有６亿多残疾人，约占全球总人口的１０％，其中８０％分布在发展中国家。
由于包括遗传、疾病、营养不良、暴力事件、战争伤害及各种事故等致残因素的存在，残疾人的数量还会不断增加。此外，随着社会的发展，许多新的致残因素如环境破坏等也在威胁着人类的安全。
长期以来，由于残疾人的权利没有得到应有的重视，人类潜能的一个重要资源库被忽视。因此，改善残疾人的生活状况，充分发挥他们的潜能，是整个社会义不容辞的责任。
２００５年国际残疾人日的主题是“残疾人的权利：参与发展”。